La nouvelle vie d'Ardian

L'émancipation de l'ex-Axa Private Equity, attendue depuis près de deux ans par les investisseurs, n'a pas troublé l'activité du plus gros fonds de private equity européen, loin de là. Sitôt l'officialisation de spin-off faite, Ardian a multiplié les annonces de levées de fonds, prises de participation, build-up et même le premier financement unitranche de son véhicule de dette. Le groupe emmené par Dominique Senequier, désormais détentrice de 9% des parts, a tout d'abord frappé un grand coup en couplant l'annonce de la recomposition de son capital avec le closing d'un fonds LBO midcap européen de 2,8 milliards d'euros. Histoire de faire passer le message que, même s'il ne compte plus Axa comme actionnaire principal, l'investisseur était toujours capable d'attirer des capitaux venant de la planète entière. Dès le lendemain, Ardian confirmait sa capacité à accompagner ses participations dans leurs opérations de croissance externe notamment à l'international, puisque Trescal, un spécialiste de la métrologie, annonçait reprendre un laboratoire américain spécialisé dans la calibration. Cinq jours plus tard, le fonds se positionne sur une opération primaire, un spin-off industriel qui plus est. Il s'associe aux deux managers de Laboratoires Anios, un leader européen de la désinfection en milieu hospitalier et clinique, pour entrer en négociations exclusives afin de racheter la participation majoritaire d'Air Liquide. Ce groupe de 450 salariés, qui génère 180 millions d'euros de chiffre d'affaires, est en général une cible de choix pour les fonds de private equity aux poches pleines puisqu'il occupe une place de choix sur un marché de niche et en croissance, et a des marges de manoeuvre pour développer son activité à l'international (30% des revenus) et la R&D. Dernière annonce en date, celle du premier investissement de son fonds de dette. Ardian a ainsi bouclé un financement unitranche de 275 millions d'euros pour la reprise de Flexitallic, un fabricant de produits d'étanchéité pointus pour les industries pétrolière et gazière, par Bridgepoint auprès d'Eurazeo PME. L'investisseur avait déjà réalisé un financement mezzanine en 2007, qu'il a converti en financement unitranche en 2011. Avec 1 milliard d'euros investis en unitranche depuis deux ans, le groupe confirme donc son rang d'acteur alternatif aux crédits bancaires dans les financements d'acquisition, lorsque la cible n'a pas la taille suffisante pour accéder au marché obligataire. Et Axa, qui reste actionnaire à hauteur de 23% dans la nouvelle entité, a tout intérêt à garder des intérêts dans un métier aussi lucratif, malgré les coûts en fonds propres que cela représente désormais. Ainsi devrait-il en être pour les plus de 7 milliards de dollars qu'Ardian est en train de lever en secondaire. Selon la presse britannique, l'assureur serait prêt à abonder 18 à 20% du fonds principal, où son ex-filiale se positionne comme un des leaders mondiaux aux côtés de Coller Capital ou encore AlpInvest. Cela fait donc un peu plus de 600 millions sur les 4,8 milliards d'euros de nouveaux capitaux qu'Axa s'est engagé à investir chez Ardian dans les cinq prochaines années. L'offre comportera aussi un fonds de co-investissement et un fonds "early-stage", destiné à des investissements en début de vie des véhicules. Malheureusement, le passeport européen ne lui permettra pas de faire de la publicité comme c'est désormais le cas aux Etats-Unis, mais le soumettra aux règles AIFM. Mais heureusement, l'activisme d'Ardian sur ce segment, qui a déjà déployé 2 milliards de dollars cette année, pourrait convaincre les Limited Partners.