Diana, ou l'archétype du LBO vertueux

Si certains fonds de private equity se retouvent "collés" avec des queues de portefeuilles issues des années fastes qu'ils n'arrivent pas à céder, cela n'est pas vraiment le cas d'Axa Private Equity, pourtant un des acteurs les plus dynamiques en Europe sur le LBO midcap. Selon le Financial Times, le fonds aurait décidé de mettre en vente Diana, le fabricant d'ingrédients naturels qu'il avait repris à Cognetas (aujourd'hui Motion Equity Partners) en 2007 pour 710 millions d'euros. Sa plus ancienne participation vient donc d'arriver à maturité, et Axa PE aurait mandaté JP Morgan pour orchester cette vente, qui pourrait aboutir début 2014. Plusieurs candidats potentiels sont déjà cités parmi les fonds, comme Blackstone, BC Partners, Cinven, PAI Partners, ou encore Charterhouse. L'intérêt devrait être vif pour cet actif de qualité, d'autant qu'ils sont rares en Europe. Certes, la maison emmenée par Dominique Senequier avait payé le prix fort pour ce deal signé au pic de marché: près de 12 fois son Ebitda. Mais entre temps, le chiffre d'affaires de Diana est passé de 280 millions d'euros en 2007 à 470 millions l'an passé, et son propriétaire pourrait en obtenir plus d'1 milliard d'euros. Quelles ont été les clés de sa réussite? Tout d'abord, Axa Private Equity s'est attelé au développement international de Diana, que ce soit par croissance organique ou externe. Le groupe a ainsi ouvert des bureaux en Thaïande, au Japon, au Chili, en Afrique du Sud, en Russie, au Canada et en Chine, en l'espace de six ans! Par ailleurs, il s'est lancé dans une stratégie de "buy-and-build", qui consiste à annexer de nouvelles compétences et de nouveaux territoires par des acquisitions ciblées. Il a ainsi réalisé sept opérations de croissance externe au Chili, aux Etats-Unis, en Grande-Bretagne et en Equateur, qui lui ont permis d'atteindre une taille critique sur le food, pet food et surtout Nova, les nouvelles activités à fort potentiel du groupe. Car c'est aussi le dynamisme de la recherche qui distingue Diana de ses concurrents. Sur ses 1600 salariés, 200 travaillent à la R&D, un segment essentiel pour l'innovation et pour lancer des produits qui répondront aux besoins de demain. Aquativ fournit ainsi des soutions nutritionnelles pour l'aquaculture, tandis que DianaPlantSciences se spécialise dans la culture cellulaire végétale. Axa Private Equity démontre donc avec cette participation qu'en misant sur des activités pérennes malgré la crise, et sur des acteurs capables de se détacher du lot, il est possible de créer de la valeur. Et du côté acheteurs, les fonds sont eux aussi aux abois pour tirer parti d'un marché en pleine expansion, mettre l'argent au travail et limiter la phase "en J" au début de la vie du fonds, lorsque le gérant réclame des commissions avant même de commender à distribuer. Cette nouvelle sortie devrait à nouveau contenter les Limited Partners d'Axa PE, qui ont déjà apprécié la vente d'Outermer Telecom, après seulement deux ans à son capital. En juin, le groupe a été vendu à Altice, holding de Patrick Drahi, fondateur de Numericable, qui avait échoué à rapprocher son groupe avec SFR et cherchait des relais de croissance. Il avait alors consenti à une valorisation de 450 millions d'euros, alors qu'Axa PE l'avait sorti de la Bourse pour 250 millions d'euros en 2011! Axa PE s'est également distingué cette année en reprenant Trescal à 3i et TCR Capital... Une opération secondaire, comme près de 60% des 65 milliard d'euros de LBO signés en Europe cette année. Reste à savoir si le fonds saura appliquer ces recettes à lui-même: l'accord d'exclusivité pour une reprise d'Axa PE par ses managers, aux côtés d'investisseurs français et du groupe Axa, qui a été signé au printemps doit aboutir dans les semaines qui viennent... après près de deux ans de travail.