Air Liquide trébuche sur un trimestre sans éclat / Le marché en attend davantage

Il est rare de voir Air Liquide endosser le rôle de lanterne rouge du CAC 40. L’action du groupe de gaz industriels a cédé mardi 3,2 % à 181,6 euros, un repli marqué pour une valeur davantage associée à la régularité qu’à la volatilité. L’épisode est suffisamment inhabituel pour être relevé, après une publication jugée trop terne au regard des standards du groupe.

Sur les trois premiers mois de l’année, le chiffre d’affaires du groupe dirigé par François jackox a reculé de 3,5 % en publié, à 6,79 milliards d’euros, pénalisé par les changes et l’énergie. En données comparables, la progression plafonne à 1,9 %. Une performance « pas particulièrement impressionnante, surtout compte tenu de la modeste croissance de 1,7 % en comparable au premier 2025. », note le cabinet de recherche indépendant AlphaValue.

La faiblesse provient pour l’essentiel de la Grande Industrie, en recul de 0,9 % en comparable. L’activité reste bien orientée aux États-Unis, où Air Liquide exploite dans la région du Golfe du Mexique de vastes réseaux de canalisations industrielles reliés à de grands sites clients, notamment dans le raffinage et la pétrochimie, pour acheminer en continu oxygène, azote ou hydrogène, avec des installations tournant à haut régime. En revanche, l’Europe et l’Asie demeurent en retrait, pénalisées par la faible utilisation des capacités de cogénération et par le recul des ventes d’hydrogène.

Par ailleurs, le dollar pèse lourd : l’effet de change de -5,9 % représente à lui seul une amputation d’environ 411 millions d’euros sur les ventes du trimestre. 

Des raisons de ne pas noircir le tableau

Tout n’est pourtant pas à ranger au rang des mauvaises surprises. L’Industriel Marchand, qui regroupe les livraisons de gaz et services aux clients industriels de taille petite et moyenne dans des secteurs variés, progresse de 2,7 %, soutenu par un effet prix renforcé de 3,4 %. La Santé, portée par les activités de soins à domicile, d’oxygénothérapie et de services hospitaliers, gagne 4 %, confirmant son rôle d’amortisseur conjoncturel. L’Électronique, tournée vers les fabricants de semi-conducteurs et d’écrans, avance de 2,9 %, avec une dynamique toujours robuste dans les gaz vecteurs et les matériaux avancés. Autrement dit, les métiers les plus exposés aux tendances structurelles restent bien orientés.

Le vrai soutien du dossier demeure toutefois ailleurs : l’exécution opérationnelle. Air Liquide a généré 142 millions d’euros d’efficacités sur le trimestre, en hausse de 8 %, grâce à son programme de transformation. Des économies qui sont « le principal moteur de la croissance des résultats du groupe, compte tenu de la progression limitée du chiffre d’affaires », souligne AlphaValue. Air Liquide confirme ainsi ses objectifs 2026 : amélioration de la marge opérationnelle de 100 points de base et croissance du résultat net récurrent à changes constants.

Air Liquide continue aussi de préparer ses futurs relais de croissance, avec une puissance d’investissement peu commune. Les décisions industrielles et financières atteignent 1,5 milliard d’euros sur le trimestre, tandis que le backlog grimpe à un record de 5,5 milliards, soit « un plus haut historique », relève de son côté Oddo BHF. Le portefeuille d’opportunités à douze mois reste maintenu à 4,5 milliards d’euros, dont près de 40 % liés à l’électronique. Autant d’arguments solides, même si la Bourse réclame autre chose qu’une simple exécution sans faille.