Belén Garijo imprime sa marque sur la R&D de Sanofi / Paulo Fontoura succède à Houman Ashrafian

La fonction la plus stratégique de Sanofi après la direction générale change de mains, et ce n'est pas un hasard de calendrier. Le groupe pharmaceutique a annoncé la nomination du docteur Paulo Fontoura au poste de vice-président exécutif chargé de la recherche et développement pharmaceutique, à compter du 1er septembre. Membre du comité exécutif, basé à Paris et rattaché à la nouvelle directrice générale Belén Garijo, il pilotera l'ensemble de la chaîne d'innovation du laboratoire, de la recherche amont aux affaires réglementaires. Il succède à Houman Ashrafian, dont le groupe indique qu'il a choisi de poursuivre une opportunité à l'extérieur de l'entreprise.

Le calendrier de cette annonce suggère néanmoins la volonté de Belén Garijo d'installer sa propre équipe aux postes clés et d'accélérer la transformation de l'organisation scientifique. Car ce changement intervient alors que la recherche demeure le principal sujet d'attention des investisseurs. C'est sur ce terrain que Paul Hudson avait été fragilisé avant que le conseil d'administration ne décide, en février, de ne pas renouveler son mandat. Les analystes pointaient alors les difficultés de la stratégie de R&D et la sous-performance boursière de 2025, sur fond d'interrogations persistantes quant à la capacité du laboratoire à préparer l'après-Dupixent, l'anticorps vedette qui représente environ un tiers du chiffre d'affaires du groupe et dont les premiers brevets expireront à partir de 2031.

Première nomination majeure de l'ère Garijo, l'arrivée de Paulo Fontoura envoie justement un message sur les attentes du groupe en matière d'innovation. Neurologue et médecin-chercheur, il s'est forgé l'essentiel de sa carrière chez Roche, dont les capacités de développement clinique sont régulièrement citées comme une référence dans l'industrie pharmaceutique. Il y a occupé plusieurs fonctions de direction couvrant un large éventail d'aires thérapeutiques, jusqu'à superviser des programmes ayant contribué au développement de plus de soixante nouvelles entités moléculaires et à plus de vingt premières autorisations réglementaires obtenues auprès de la FDA et de l'EMA.

Plus récemment, il dirigeait les activités médicales de Xaira Therapeutics, une biotech construite autour de l'intelligence artificielle générative appliquée à la découverte de médicaments. Une expérience qui fait écho à l'ambition affichée par Sanofi de devenir une biopharma davantage pilotée par les données et l'IA.

Son expertise et « sa capacité à diriger de grandes organisations d'innovation seront des atouts précieux alors que nous continuons à faire progresser notre portefeuille et à façonner l'avenir de la R&D chez Sanofi », souligne Belén Garijo. Le défi est connu : enrichir suffisamment le portefeuille de médicaments du groupe pour préparer l'après-Dupixent et réduire, à terme, la dépendance à son produit vedette. Paulo Fontoura hérite à la fois de ce mandat et de cette attente.