ReSolution, le redressement discipliné d’Eramet / Un plan centré sur l’exécution et la montée en puissance du lithium

"J’ai été frappé par le potentiel de nos actifs et la qualité de nos équipes". Arrivé fin mai aux commandes d’Eramet, Paulo Castellari présentait jeudi "ReSolution", un programme qui doit poser les bases d’un redressement discipliné, plutôt qu’un virage radical. Une façon de choisir une voie intermédiaire : celle d’une amélioration opérationnelle à grande échelle, en se tenant à distance des options les plus intrusives - cessions d’actifs ou augmentation de capital - régulièrement évoquées dans le marché, et sans diluer les actionnaires.

Une approche qui tranche avec les scénarios les plus lourds que le groupe aurait pu envisager pour traverser un bas de cycle particulièrement sévère. Les prix du manganèse, du nickel ou des sables minéralisés évoluent à des niveaux proches de planchers cycliques, tandis que le lithium reste volatil. La génération de cash en porte la marque : la dette nette a bondi à 1,7 milliard d’euros à mi-2025 et le levier ajusté atteint 2,7 fois, au point de nécessiter un waiver pour éviter tout risque sur le covenant de fin d’année. Le redressement s’impose donc, même si Eramet ne se trouve pas en situation de crise aiguë.

Performance et sécurité, un même impératif

Le plan intervient aussi après une séquence managériale dense. Christel Bories a passé le témoin à Paulo Castellari en mai ; Abel Martins-Alexandre, ancien de Rio Tinto, a rejoint la direction financière en septembre. "Nous ne gérons pas l’entreprise en espérant un simple rebond des prix, mais en devenant d’abord un excellent opérateur", martèle le nouveau directeur financier. Le diagnostic mené ces derniers mois a mis en évidence à la fois l’ampleur des défis et la cohérence d’un portefeuille d’actifs que le groupe continue de considérer comme "tier one".

D’ailleurs, "céder des actifs aurait rendu Eramet encore plus dépendant du minerai de manganèse, qui représente déjà 55 % de l’EBITDA ajusté 2025 (hors SLN), malgré des perspectives modestes à long terme et un risque politique élevé au Gabon", observe pour sa part le cabinet Oddo BHF. Et si l’absence d’augmentation de capital peut surprendre certains investisseurs, elle reflète aussi une réalité : "Une telle option semblait farouchement rejetée par l’actionnaire principal, la famille Duval, même si elle aurait eu l’avantage de clarifier définitivement la situation financière", ajoute-t-il.

D’où le choix affiché de se concentrer sur la performance opérationnelle, en particulier en renforçant la sécurité des sites, levier direct de réduction des incidents et des arrêts non planifiés. "Une opération plus sûre est toujours plus efficace", insiste Paulo Castellari, qui voit dans la sécurité un levier de progrès autant qu’un impératif social. La revue des sites a débouché sur plus de cinquante initiatives visant à améliorer la maintenance, la fiabilité, la productivité et l’efficacité logistique.

Le pari réaffirmé du lithium

Le plan ReSolution ne néglige évidemment pas le lithium, qui occupe une place particulière dans la stratégie du groupe, un potentiel illustré par la trajectoire de montée en puissance de Centenario, le projet lithium d’Eramet en Argentine. "Nous avons revu notre plan, réévalué les risques, introduit de nouvelles pratiques, et les résultats sont là", souligne Paulo Castellari. Le taux d’utilisation des capacités a atteint 65 % en novembre, contre 50 % cet été, plaçant le site dans le haut de la fourchette de production anticipée pour 2025. La capacité nominale est désormais attendue d’ici fin 2026.

La compétitivité constitue l’autre pilier de cette montée en puissance. "Nous ciblons un cash-cost de 5 400 à 5 800 dollars la tonne une fois la capacité nominale atteinte", explique le directeur général, un niveau qui maintiendrait Centenario dans le premier quartile de la courbe de coûts. Dans un portefeuille encore pénalisé par la faiblesse du nickel et des sables minéralisés, le lithium ressort comme une exception. Le marché s’est raffermi ces derniers mois, avec un meilleur ajustement de l’offre et une demande plus solide, ce qui en fait l’un des principaux relais de potentiel pour Eramet.

Un travail commercial ciblé

L’excellence commerciale complète le dispositif. "Être un bon minier, c’est aussi être un bon marketeur", rappelle Abel Martins-Alexandre, qui voit dans la supply chain une source majeure de marge additionnelle. Les équipes ont identifié un potentiel de 10 à 20 millions d’euros d’EBITDA sur deux ans, en affinant le ciblage du lithium, en renforçant le pilotage des contrats et en améliorant l’adéquation produit-marché.

Au total, ReSolution vise 130 à 170 millions d’euros d’EBITDA additionnel en année pleine d’ici deux ans, hors effet volumes du lithium. Une montée en charge graduelle, mais qui doit permettre de restaurer une trajectoire financière plus solide. Oddo BHF avertit toutefois que "le levier financier pourrait rester durablement élevé, proche de 5 fois fin 2025 et encore au-dessus de 3 fois en 2026 et 2027".

"Je suis convaincu que nous avons tout ce qu’il faut pour hisser l’entreprise à un autre niveau", affirme Paulo Castellari. "Nous l’avons déjà démontré, et nous le ferons à nouveau, en nous appuyant sur nos capacités existantes et en renforçant notre discipline."