Le GP Stakes gagne du terrain en Europe / Un marché encore sous-exploité, notamment sur le segment mid-market

Le GP Stakes est une tendance montante. Bien qu'il n'ait pas encore atteint l’ampleur de la dette privée ou de l’infrastructure en termes de volume d’investissement et de structuration de marché, ce marché est déjà bien développé aux États-Unis. En Europe, il reste un potentiel de croissance, avec un segment intermédiaire encore sous-exploité. C’est ce message que met en avant Armen dans le livre blanc que la société d’investissement a publié mercredi sur le sujet.

Le concept de GP Stakes a émergé aux États-Unis au début des années 2000, profitant de la forte concentration du capital et du dynamisme du secteur du private equity. Il y est désormais mature, avec des acteurs majeurs comme Blue Owl, connu pour ses prises de participation chez des grands gérants comme CVC, Bridgepoint et PAI. Avec plus de 60 milliards de dollars levés à l’échelle mondiale, dont 17 milliards entre 2022 et 2023, les participations dans les sociétés de gestion ont évolué d'une niche à un marché de masse. A ce jour, plus de 40 % des principales sociétés de capital-investissement aux États-Unis ont ainsi ouvert leur capital, illustrant la maturité de cette classe d’actifs.

A l'inverse, "en Europe, le segment des General Partners de taille moyenne représente un vaste réservoir d’opportunités", souligne Armen. Pionnière du segment, la société fondée par Dominique Gaillard, Laurent Bénard et Renaud Tourmente avait réalisé en 2023 un premier closing à 150 millions d’euros pour son Armen GP Stakes Fund I.

1 000 GPs de taille intermédiaire

Le fait est que le Vieux Continent connaît actuellement une forte accélération. Alors que les premières transactions impliquant des acteurs européens de premier plan comme Bridgepoint (Dyal, 2018) et Permira (Petershill, 2020) ont jeté les bases d’un développement plus large, les transactions dans le secteur se sont récemment multipliées. Des groupes comme Park Square (2022), PAI (2023) et Coller Capital (2023) ont à leur tour conclu de tels partenariats, incitant désormais de nombreuses sociétés mid-market à explorer ces options pour consolider leur position concurrentielle.

Il est vrai que contrairement donc aux Etats-Unis, l’Europe reste un marché sous-exploité. On y recense près de 1 000 GPs de taille intermédiaire, gérant entre 500 millions et 10 milliards d’euros d’actifs, souligne Armen dans son livre blanc. Ces structures, souvent familiales ou entrepreneuriales, cherchent de nouveaux moyens de financer leur croissance tout en conservant leur indépendance.

L’un des attraits majeurs des GP Stakes réside dans la structure même des sociétés de gestion. Ces dernières perçoivent des frais de gestion fixes sur les fonds qu’elles supervisent, garantissant une visibilité financière stable. Ces flux de revenus sont prévisibles et contracycliques, grâce à des contrats pluriannuels avec leurs investisseurs, et protégés des aléas de marché, car ils ne dépendent pas directement des fluctuations des valorisations des actifs.

L'écosystème européen des GP du marché intermédiaire affiche également une solide rentabilité, avec des marges EBITDA supérieures à 30 % pour de nombreux GPs mid-market.

En outre, contrairement à un engagement classique dans un fonds de private equity, un investissement dans une société de gestion donne accès à plusieurs classes d’actifs (private equity, dette privée, infrastructure, immobilier), tout en bénéficiant d’une diversification géographique, indique également Armen. Deuxième économie mondiale, l’Union européenne abrite d’ailleurs plusieurs des écosystèmes les plus dynamiques en termes d’innovation et de croissance industrielle. Des secteurs comme la tech, la santé et les infrastructures y affichent une expansion rapide, offrant des opportunités solides pour les investisseurs.

Un outil de financement

Autre avantage mis en avant par Armen dans son livre blanc, les structures de GP Stakes permettent de limiter les pertes en capital. A cet égard, la société d’investissement cite des données de PitchBook de 2020 selon lesquelles, même en cas d’échec, les investissements dans les GPs mid-market conservent un MOIC (Multiple on Invested Capital) supérieur à 1,0x.

Au-delà de ces qualités, le GP Stakes revêt une fonction importante. Historiquement utilisé pour faciliter les transmissions entre associés, il est en effet désormais un outil de financement pour accélérer la montée en puissance des sociétés de gestion. Dans un contexte difficile pour les levées de fonds et alors que les investisseurs institutionnels exigent désormais que les GPs investissent davantage de leur propre capital dans leurs fonds (2 % à 3 % contre 1 % auparavant), le GP Stakes permet aux sociétés de gestion de renforcer leurs fonds propres pour répondre à ces exigences et financer leur croissance.

La montée en puissance des fonds de continuation contribue également à la dynamique du marché. Ces véhicules, qui offrent une alternative aux cessions traditionnelles pour refinancer des actifs, exigent eux aussi des GPs un engagement accru en capital, renforçant ainsi l’attrait du GP Stakes et son rôle stratégique dans le private equity.