US : les rachats d'actions, de plus en plus controversés

Les législateurs américains scrutent de plus en plus les rachats d’actions. La première alerte est venue d’une note de Goldman Sachs au début de l’été avertissant ses clients que Washington était très préoccupé par les rachats d’actions : « Certains législateurs ont lié les rachats d'actions avec la stagnation des salaires et un manque d’investissement de la part des entreprises ». Plus de 7000 milliards de dollars ont été dépensé dans ce type d’opération depuis 2002, selon l’Academic-Industry Research Network. Une somme astronomique qui interroge donc certains investisseurs et législateurs sur cette forme d’utilisation des capitaux plutôt que de les réinvestir dans les entreprises et les créations d’emplois.

Laurence D. Fink, le fondateur de BlackRock, a également pris part au débat sur ​​le sujet cette année, suggérant que le phénomène de rachat d'actions « envoyait un message décourageant sur la capacité de l’entreprise à utiliser ses ressources à bon escient et de développer un plan cohérent pour créer de la valeur sur le long terme ». Un avis partagé par la candidate du parti démocrate, Hillary Clinton, dans son dernier discours : « Nous devons regarder attentivement les rachats d'actions. Les investisseurs et les autorités de réglementation ont besoin de plus d'informations sur ces transactions. Les marchés de capitaux fonctionnent mieux lorsque l'information est rapidement et largement disponible à tous ». Avant d’ajouter, ce que certains observateurs considèrent comme une première salve dans la régulation de rachats d'actions: « D’autres économies avancées - comme le Royaume-Uni et Hong-Kong - obligent les sociétés à divulguer des rachats d'actions dans la journée. Mais ici, aux États-Unis, vous pouvez racheter pendant un trimestre sans divulguer. Donc, nous allons changer cela ».

Des reproches ont également été lancés par le gouvernement actuel par l’intermédiaire de la sénatrice Elizabeth Warren décrivant les rachats d’actions comme une manipulation des marchés : « Ces rachats ont été traités comme de la manipulation pendant des décennies car c’est exactement ce qu'ils sont, la S.E.C. doit le reconnaître ». En effet, surtout quand les taux d’intérêt sont bas les entreprises préfèrent emprunter et ainsi effectuer des rachats d’actions permettant d'émettre plus d'actions pour leurs cadres sans trop diluer les autres actionnaires.

Mais quelles actions la SEC peut elle mettre en œuvre pour réformer ces rachats d’actions ? La banque d’affaires Goldman Sachs prône deux changements assez simples à mettre en place : « Des règles plus strictes pour effectuer des rachats d’actions ou des modifications fiscales augmentant le coût relatif de tels rachats ». Le débat est loin d’être clos.