La stratégie d’Alphabet dans l’IA fait douter les marchés / L'articulation de la technologie à la recherche et aux publicités en ligne sera un sujet à surveiller

La concurrence dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) est féroce et les géants en pâtissent aussi. Ou peuvent, du moins, inquiéter leurs investisseurs à ce propos. Alphabet a dévoilé ses résultats du quatrième trimestre de 2024 : une publication qui a entraîné une chute de 6 % de son titre dans les échanges électroniques d’après-clôture à Wall Street, creusant même davantage son recul avant l’ouverture des marchés new-yorkais.

Plusieurs raisons à cela. D’abord, la maison-mère de Google a fait savoir que 75 milliards de dollars d’investissements, principalement dans l’IA, allaient être déployés en 2025. Le sujet avait déjà pu susciter la circonspection des opérateurs de marché. Certes, ces sommes colossales sont nécessaires à la construction de nouveaux centres de données, aux serveurs sophistiqués et puces de luxe qui les accompagnent. Mais leurs retombées en termes de revenus et de profitabilité ne sont pas encore assez tangibles.

Si ce paradigme commençait doucement à être accepté, le chinois DeepSeek est venu, tout récemment, le remettre sérieusement en question. De fait, la start-up chinoise a développé son modèle promis tout aussi performant que ceux des acteurs américains et a rencontré un très large succès commercial. Le tout à des coûts bien inférieurs à ceux d'OpenAI, Alphabet et consorts.

Un (léger) écart qui déçoit

Ensuite, malgré une croissance de son chiffre d’affaires trimestriel de 12 % sur un an, à 96,5 milliards de dollars et des revenus publicitaires supérieurs aux attentes, un loupé du côté du cloud a aussi déçu les investisseurs. La firme de Mountain View a généré 11,96 milliards de dollars grâce à cette branche (soit une hausse de 30 % sur un an). Mais le consensus des analystes s’attendait à 12,2 milliards de dollars.

Un secteur d’hébergement de services informatiques au sein duquel les investissements en IA et où la diffusion de la technologie est de prime importance – même si Alphabet reste plus contraint sur ce terrain, face à Microsoft ou Amazon, par exemple. Cet écart entre les prévisions des marchés et les résultats effectifs du groupe pourrait donc laisser entendre que l’élan en matière d’IA accélérerait moins vite que prévu chez Alphabet, remarquent certains observateurs, à l’instant même où la déferlante DeepSeek vient remettre en cause les stratégies de développement jusqu’ici menées.

Le compte de résultat du groupe dirigé par Sundar Pichai ne semble pourtant pas particulièrement inquiétant à ce sujet, puisque le bénéfice opérationnel de Google Cloud a plus que doublé au titre du quatrième trimestre. Il s’affiche ainsi à 2 milliards de dollars et quelque, contre 864 millions de dollars sur les trois derniers mois de 2023.

Intégrer pour ne pas subir

"Si le défaut du cloud fait les gros titres, il ne faut pas oublier que la recherche reste le joyau de la couronne d’Alphabet. Le véritable point d’inflexion à venir sera l’efficacité de l’intégration de l’IA dans la recherche", explique de son côté Matt Britzman, analyste senior en actions chez Hargreaves Lansdown. "Google reste le leader incontesté en la matière et la clé pour rester au sommet sera de fusionner l’IA avec son modèle publicitaire pour continuer à engranger des revenus", poursuit l’expert. Un sujet qu’il conviendra effectivement de surveiller.

Car si l’IA peut permettre à Google de renforcer son assise en la matière, il ne faut pas oublier que la technologie représente également bel et bien une menace en l’espèce, tout particulièrement du côté des publicités en ligne. Soit le cœur de réacteur de ses ventes : elles ont rapporté 72 milliards de dollars au groupe sur le trimestre. De fait, poser une question directement à ChatGPT, par exemple, permet de contourner les liens publicitaires qui sont associés aux résultats de recherche. Cela n’a néanmoins pas échappé à Google. En mai dernier, le groupe a lancé "AI overviews", qui étend les capacités de son moteur de recherche grâce à son modèle Gemini. En clair, Google peut ainsi répondre aux requêtes avec une réponse rédigée et proposer différentes options, avant de dérouler sa traditionnelle liste de liens.

Reste donc à voir ce qu’il en sera en 2025 : le groupe parviendra-t-il à conserver ses avantages installés ou se fera-t-il vraiment doubler ? "Dans le domaine de la recherche, des avancées telles que AI overviews et Circle to Search [une fonctionnalité disponible sur Android qui permet de simplifier la recherche, lancée en janvier 2024, par exemple en entourant sur l’écran d’un téléphone une image pour voir des articles similaires, ndlr] augmentent l’engagement des utilisateurs", a en tout cas assuré Sundar Pichai.