Mariage à 33 milliards d’euros pour Comcast et TWC

Les grandes manoeuvres se poursuivent sur l'échiquier mondial des télécoms. Comcast, qui compte 22 millions d’abonnés au câble outre-Atlantique, vient d’annoncer le rachat de son rival Time Warner Cable (11 millions d’abonnés), dans un deal valorisant le second à 45,2 milliards de dollars, soit 33 milliards d’euros. Ce faisant, Comcast a coupé l’herbe sous le pied de son principal concurrent au rachat de TWC : Charter Communications. Une annonce d’autant plus surprenante que Comcast venait de reprendre les discussions avec TWC, tandis que Charter Communications avait déjà formulé plusieurs offres, jugées « inadéquates » par le conseil d’administration de TWC.

Mais il semble que Comcast ait souhaité se préserver d’une fusion de TWC avec Charter Communications. Ainsi, le numéro un du câble a-t-il cédé aux exigences du conseil d’administration de TWC, qui réclamait le rachat des actions au prix de 160 dollars. Le deal prendra la forme d’un échange d’actions, ce qui, par comparaison avec le deal Verizone-Vodafone de 130 milliards de dollars réglé pour moitié en cash, démontre le retour des opérations en papiers, dans un contexte boursier porteur. Chaque porteur de parts de TWC recevra ainsi 2,875 actions de Comcast par titre de TWC apporté, soit une offre à 158,82 dollars le titre (au cours de clôture de Comcast). La prime est donc généreuse puisque l’action TWC évoluait ces derniers temps aux alentours des 135 dollars, soit un bonus de 17,8%.

Toutefois, si les boards des deux entreprises ont approuvé l’opération, un obstacle majeur reste encore à surmonter : obtenir le feu vert des autorités de la concurrence. Une tâche qui ne sera pas aisée, car avec 33 millions d’abonnés le nouvel ensemble pèserait à lui seul un tiers du marché du câble aux Etats-Unis. Par ailleurs, les sociétés de contenus -comme Netflix et Hulu- sont vent debout contre de telles opérations qui donnent un avantage aux câblo-opérateurs lors des négociations sur la diffusion des contenus.

En prévision de telles réactions, Comcast a d’ores et déjà annoncé qu’il pourrait se défaire de trois millions d’abonnés afin de satisfaire aux exigences du régulateur. Une démarche qui ne sera pas forcément nécessaire, car si le régulateur américain des communications (la Federal Communications Commission) imposait bien une limite de détention de 30% du marché dans le câble, cette limitation n’a plus cours depuis 2009. Qui plus est, certains membres des autorités de la concurrence estiment que le câble n’est pas un secteur en lui-même puisqu’il est concurrencé par les opérateurs de téléphonie mobile ainsi que les fournisseurs d’accès par satellite.

En définitive, cette opération est bénéfique à l’industrie du câble qui doit se consolider face aux opérateurs de téléphonie mobile, à Comcast qui renforce sa position de leader dans le câble, et aux actionnaires de  TWC qui obtiennent un bau premium. Seul John Malone, qui détient 27% de Charter via sa holding Liberty Global, devrait faire la moue, lui qui comptait sur une fusion des deux groupes pour pouvoir concurrencer efficacement Comcast.