Le segment des PME en Europe : une mine d'opportunités pour la dette privée / Le financement direct s'impose progressivement sur le marché intermédiaire

La collecte de fonds sur les marchés privés a été plus lente en 2024 qu’au cours des années précédentes. Cela dit, la dette privée, sans égaler ses records de 2023, a fait preuve de résilience grâce à une dynamique qui s’est accélérée au second semestre. Et le prêt direct, qui a été la stratégie la plus populaire en 2024, avec 77,4 % (soit 152,7 milliards de dollars) du total des capitaux levés, a dépassé le total levé l'année précédente, indiquent les dernières données de Preqin.

Cette performance est largement attribuée aux grands gestionnaires comme Blackstone, Ares et ICG, qui ont capté plus de la moitié des capitaux levés dans ce segment. Les stratégies liées à des situations spéciales ont également été plébiscitées, avec près de 25 milliards de dollars levés.

Le fait est que la dette privée bénéficie de moteurs structurels de croissance solides. Bien que l'Amérique du Nord soit clairement la région privilégiée par les investisseurs en 2025, selon la dernière enquête de Preqin, avec 92 % des Limited Partners affirmant que les États-Unis représentent les meilleures opportunités, l’Europe ne reste pas en retrait.

Le rôle clé des prêts directs dans le financement M&A 

La transmission d'entreprises familiales à des investisseurs institutionnels, ainsi que les fusions et acquisitions transfrontalières, y ouvrent en effet de nouvelles perspectives pour les investisseurs européens. Et ces dynamiques renforcent particulièrement les volumes de financement direct. "Les opérations de fusions-acquisitions, telles que les leveraged buy-out et les acquisitions bolt-on, représentent ainsi 69 % des transactions de financement direct en Europe", indiquent François Lacoste et Eric Gallerne, managing partners au sein de l’activité dette privée d’Eurazeo, dans un livre blanc sur la dette privée publié par la société d'investissement à la fin de 2024.

Également, le développement du direct lending a bénéficié d’un soutien significatif, renforcé par la pression réglementaire exercée sur les banques, influençant leur politique de prêt et réduisant l’accessibilité des financements traditionnels. Cela ouvre un espace favorable à la dette privée, notamment dans le middle-market, le marché des entreprises de taille intermédiaire, et même des petites entreprises.

Les fonds de dette privée ont ainsi l’avantage d’offrir des financements plus flexibles, étant capables de proposer des solutions sur mesure adaptées aux besoins spécifiques des PME, en particulier les financements unitranche.

En seulement quelques années, la dynamique du marché de la dette privée en Europe a ainsi changé de manière spectaculaire, avec une inversion frappante des parts de marché entre les banques et les fonds de financement direct dans le segment du marché intermédiaire. La part des banques prêtant dans le marché intermédiaire européen est passée de 62 % en 2017 à seulement 40 % en 2023 (en nombre de transactions), les prêteurs directs représentant désormais 60 % de ce segment.

Les PME, un marché solide et profond 

Une évolution qui donne d’ailleurs l’occasion de réfuter plusieurs idées reçues. D’une part, "les petites entreprises ne sont pas nécessairement plus fragiles que les grandes. Des leaders de niche, même dans le segment lower mid cap, peuvent être plus solides que des entreprises de grande taille dans un environnement plus compétitif", souligne à WanSquare François Lacoste, responsable de l'activité dette privée d'Eurazeo.

D’autre part, "la dette privée sur des segments comme le large cap (plus compétitif et commoditisé) est plus sujette à des leviers financiers élevés et des structures de financement agressives, ce qui peut fragiliser les entreprises. A l'inverse, sur le segment lower mid cap, les acteurs sont plus disciplinés, la compétition est moins forte, ce qui permet une gestion plus prudente et plus sélective des investissements", conduisant à un taux de défaut et de perte plus bas sur le long terme, poursuit-il.

Loin des discours simplistes qui valorisent le large cap, le marché lower mid cap peut donc offrir une performance plus stable et résiliente sur la durée, notamment dans un environnement économique incertain. Dans son livre blanc, Eurazeo considère ainsi que ce segment procure "la valeur relative la plus attrayante en termes de risque/rendement".

Et le marché est vaste : 97 % des entreprises européennes sont des PME, contribuent à 47 % de la valeur ajoutée brute européenne (hors micro-entreprises de moins de 10 employés). "C’est un marché à la profondeur impressionnante, mais encore jeune en termes de maturité, offrant ainsi de nombreuses opportunités de développement", souligne François Lacoste.